Вильгельм Фуртвенглер родился 25 января 1886 года в нынешнем берлинском районе Шенеберг. Первые частные уроки композиции и игры на фортепиано он получил в возрасте 13 лет. Его отец, Адольф Фуртвенглер, в то время был профессором классической археологии в Мюнхенском университете.

В возрасте двадцати лет он получил свои первые ангажементы в качестве второго репетитора в Берлине. После различных переездов в 1915 году он стал оперным директором в Мангейме, а с 1920 года, как преемник Рихарда Штрауса, дирижировал концертами Берлинской государственной оперы. После года работы в Вене доктор Фуртвенглер в 1922 году стал главным дирижером Берлинского филармонического оркестра. В 1931 году ему было поручено музыкальное руководство Байройтским Вагнеровским фестивалем.

В эпоху национал-социализма его использовали в своих пропагандистских целях, поскольку он пользовался международной репутацией культурного деятеля. После окончания Второй мировой войны американцы запретили Фуртвенглеру дирижировать как попутчику; только заступничество эмигрировавших артистов, таких как Пауль Хиндемит и Иегуди Менухин, привело к его оправданию в 1947 году. Запрет был снят, и 25 мая 1947 года Берлинский филармонический оркестр впервые выступил под его руководством. В июне 1949 года он и его музыканты порадовали слушателей произведениями Брамса и Бетховена, в том числе в Висбаденском театре.

На приеме, устроенном бургомистром Редльхаммером после концерта 10 июня, доктор Фуртвенглер расписался в Золотой книге города. В 1952 году он был окончательно назначен пожизненным главным дирижером Берлинского филармонического оркестра. Доктор Вильгельм Фуртвенглер умер 30 ноября 1954 года в Эберштайнбурге под Баден-Баденом.