Ο Wilhelm Furtwängler γεννήθηκε στις 25 Ιανουαρίου 1886 στη σημερινή περιοχή Schöneberg του Βερολίνου. Έλαβε τα πρώτα του ιδιαίτερα μαθήματα σύνθεσης και πιάνου σε ηλικία 13 ετών. Ο πατέρας του, Adolf Furtwängler, ήταν τότε καθηγητής κλασικής αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μονάχου.

Σε ηλικία είκοσι ετών, έλαβε τις πρώτες του δεσμεύσεις ως δεύτερος ρεμπέτης στο Βερολίνο. Μετά από διάφορους σταθμούς στην πορεία, έγινε διευθυντής όπερας στο Μανχάιμ το 1915 και από το 1920, ως διάδοχος του Ρίχαρντ Στράους, διηύθυνε τις συναυλίες της Κρατικής Όπερας του Βερολίνου. Μετά από ένα χρόνο στη Βιέννη, ο Dr. Furtwängler έγινε τελικά αρχιμουσικός της Φιλαρμονικής Ορχήστρας του Βερολίνου το 1922. Το 1931 του ανατέθηκε η μουσική διεύθυνση του Φεστιβάλ Βάγκνερ του Μπαϊρόιτ.

Κατά τη διάρκεια της εθνικοσοσιαλιστικής εποχής, χρησιμοποιήθηκε καταχρηστικά από την προπαγάνδα λόγω της διεθνούς φήμης του ως πολιτιστική προσωπικότητα. Μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Δρ Φούρτβανγκλερ αρχικά απαγορεύτηκε από τους Αμερικανούς να διευθύνει ως ομόθρησκος- μόνο η μεσολάβηση εμιγκρέδων καλλιτεχνών, όπως ο Πολ Χίντεμιθ και ο Γεχούντι Μενουχίν, οδήγησε στην αθώωσή του το 1947. Η απαγόρευση άρθηκε και στις 25 Μαΐου 1947 η Φιλαρμονική Ορχήστρα του Βερολίνου εμφανίστηκε για πρώτη φορά υπό τη διεύθυνσή του. Τον Ιούνιο του 1949, ο ίδιος και οι μουσικοί του ενθουσίασαν το κοινό με έργα των Μπραμς και Μπετόβεν, μεταξύ άλλων, στο θέατρο του Βισμπάντεν.

Στη δεξίωση που παρέθεσε ο δήμαρχος Redlhammer μετά τη συναυλία στις 10 Ιουνίου, ο Dr. Furtwängler υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης. Το 1952 διορίστηκε τελικά ισόβιος αρχιμουσικός της Φιλαρμονικής Ορχήστρας του Βερολίνου. Ο Dr Wilhelm Furtwängler πέθανε στις 30 Νοεμβρίου 1954 στο Ebersteinburg κοντά στο Baden-Baden.