Urodzony: 13 lipca 1816 w Kreuzburgu, Śląsk
zm.: 30 kwietnia 1895 r. w Wiesbaden

Syn lekarza i burmistrza, studiował filologię we Wrocławiu i Berlinie, habilitował się u Roswithy von Gandersheim i pracował jako prywatny wykładowca we Wrocławiu od 1839 do 1847 r. W latach 1848-1870 przejął redakcję czasopisma "Die Grenzboten", które stało się wiodącym organem narodowo-liberalnym w Niemczech. Współredaktor Julian Schmidt sformułował tutaj program literatury realistycznej, który Freytag zrealizował w 1855 r. swoją udaną powieścią "Soll und Haben". Pracująca niemiecka burżuazja, zwłaszcza klasa kupiecka, jest przedstawiana jako nosicielka kultury i postępu, ostro odróżniająca się od Polaków, arystokratów i Żydów. Następnie powstała "Die verlorene Handschrift" (1864), powieść o wykształconej burżuazji, oraz cykl powieściowy "Die Ahnen" (1872-80), mieszczańsko-liberalna interpretacja niemieckiej historii Freytaga, przygotowana przez kulturowo-historyczne "Bilder aus der deutschen Vergangenheit" (1859-67). Dramat Freytaga "Die Journalisten" (1854) stał się stałym repertuarem, a jego podręcznik "Die Technik des Dramas" (1863) był szeroko cytowany.

Politycznie Freytag był zwolennikiem zjednoczonego małego państwa niemieckiego pod przywództwem Prus, a w latach 1867-1870 był także członkiem Reichstagu Konfederacji Północnoniemieckiej. Przyjaźnił się z księciem Ernstem II Sachsen-Coburg-Gotha i w 1851 r. przeprowadził się do Siebleben koło Gothy. Później nie był w stanie tolerować zimowego klimatu z powodu zapalenia oskrzeli i dlatego w 1877 r. kupił dom w łagodniejszym Wiesbaden na "Rondell" przy Biebricher Allee. Tam - z dala od głównej rezydencji - zamieszkał ze swoją gosposią Marie Dietrich i ich dwoma synami; ożenił się z nią dopiero w 1879 roku. Jego pierwsza żona, która cierpiała na chorobę nerwową, zmarła w 1875 roku.

W 1881 roku rodzina przeprowadziła się do późnoklasycystycznej willi przy Hainer Weg (obecnie Gustav-Freytag-Straße 18). Freytag wiódł w Wiesbaden raczej odosobnione życie - bez wątpienia także ze względu na swoje mniej "burżuazyjne" życie prywatne. Jego druga żona również cierpiała na zaburzenia nerwowe, które zostały zaostrzone przez śmierć ich młodszego syna w 1884 roku; Freytag zabrał ją do sanatorium w pobliżu Koblencji. Już wcześniej poznał wiedeńską Annę Strakosch, żonę znanego recytatora. Ich korespondencja rozpoczęła się w 1884 r., a po wspólnych wakacjach w 1887 r. listy 70-letniego pisarza do 34-letniej Żydówki stały się listami miłosnymi, a Anna czasami mieszkała w willi Freytaga. Po rozwodzie oboje pobrali się w 1891 r., a nowa para Freytagów częściej uczestniczyła w życiu społecznym i kulturalnym Wiesbaden. Pisarz pracował tu nad kompletnym wydaniem swoich dzieł, do którego pierwszego tomu napisał "Wspomnienia z mojego życia" (1886). Kolejne polityczne poruszenie wywołał w 1889 r. esejem "Książę koronny i niemiecka korona cesarska", w którym twierdził, że 100-dniowy cesarz Fryderyk III nie był już zdolny do aktywnego rządzenia na długo przed wystąpieniem choroby. Miasto Wiesbaden uhonorowało Freytaga w jego 70. urodziny w 1886 r., nazywając jego imieniem ulicę, przy której znajdował się jego dom. W 1905 r. w parku Kurpark w Wiesbaden odsłonięto pomnik Gustava Freytaga.