Nació: el 13 de julio de 1816 en Kreuzburg, Silesia
falleció: el 30 de abril de 1895 en Wiesbaden

Hijo de médico y alcalde, estudió filología en Breslau y Berlín, se habilitó con Roswitha von Gandersheim y trabajó como profesor particular en Breslau de 1839 a 1847. De 1848 a 1870 asumió la dirección de la revista "Die Grenzboten", que se convirtió en el principal órgano liberal nacional de Alemania. El coeditor Julian Schmidt formuló aquí el programa de la literatura realista, que Freytag cumplió en 1855 con su exitosa novela "Soll und Haben". La burguesía obrera alemana, especialmente la clase comerciante, es retratada como portadora de cultura y progreso, diferenciada tajantemente de polacos, aristócratas y judíos. Le siguieron "Die verlorene Handschrift" (1864), una novela sobre la burguesía culta, y el ciclo de novelas "Die Ahnen" (1872-80), la interpretación liberal-burguesa de Freytag de la historia alemana, preparada por el libro histórico-cultural "Bilder aus der deutschen Vergangenheit" (1859-67). El drama de Freytag "Die Journalisten" (1854) se convirtió en una obra de repertorio habitual, y su libro de texto "Die Technik des Dramas" (1863) fue ampliamente citado.

Políticamente, Freytag era partidario de un pequeño estado alemán unificado bajo el liderazgo de Prusia, y de 1867 a 1870 también fue miembro del Reichstag de la Confederación de Alemania del Norte. Era amigo del duque Ernesto II de Sajonia-Coburgo-Gotha y se trasladó a Siebleben, cerca de Gotha, en 1851. Más tarde, debido a una bronquitis, no pudo soportar el clima invernal y en 1877 compró una casa en Wiesbaden, en el "Rondell" de la Biebricher Allee. Allí, lejos de su residencia principal, alojó a su ama de llaves Marie Dietrich y a sus dos hijos; no se casó con ella hasta 1879. Su primera esposa, enferma de los nervios, había fallecido en 1875.

En 1881, la familia se trasladó a una villa clasicista tardía en Hainer Weg (actual Gustav-Freytag-Straße 18). Freytag llevaba una vida bastante retirada en Wiesbaden, sin duda también debido a su vida privada menos "burguesa". Su segunda esposa también padecía un trastorno nervioso, agravado por la muerte de su hijo menor en 1884; Freytag la internó en un sanatorio cerca de Coblenza. Ya había conocido a la vienesa Anna Strakosch, esposa de un conocido recitador. Su correspondencia comenzó en 1884, y tras unas vacaciones juntos en 1887, las cartas del escritor de 70 años a la judía de 34 se convirtieron en cartas de amor, con Anna viviendo a veces en la villa de Freytag. Tras divorciarse, ambos se casaron en 1891, y el nuevo matrimonio Freytag participó con más frecuencia en la vida social y cultural de Wiesbaden. El escritor trabajó aquí en la edición completa de sus obras, para cuyo primer volumen escribió sus "Recuerdos de mi vida" (1886). En 1889 causó otra conmoción política con su ensayo "El príncipe heredero y la corona imperial alemana", en el que afirmaba que el emperador Federico III, que llevaba 100 días en el poder, ya no era capaz de gobernar activamente desde mucho antes del comienzo de su enfermedad. La ciudad de Wiesbaden honró a Freytag en su 70 cumpleaños en 1886 poniendo su nombre a la calle donde se encontraba su casa. En 1905 se inauguró el monumento a Gustav Freytag en el Kurpark de Wiesbaden.