Nato: 13 luglio 1816 a Kreuzburg, Slesia
morto: 30 aprile 1895 a Wiesbaden

Figlio di un medico e di un sindaco, studiò filologia a Breslau e a Berlino, si abilitò con Roswitha von Gandersheim e lavorò come docente privato a Breslau dal 1839 al 1847. Dal 1848 al 1870 assunse la direzione della rivista "Die Grenzboten", che divenne il principale organo liberale nazionale in Germania. Il condirettore Julian Schmidt formulò qui il programma della letteratura realistica, che Freytag realizzò nel 1855 con il romanzo di successo "Soll und Haben". La borghesia operaia tedesca, in particolare la classe mercantile, viene ritratta come portatrice di cultura e progresso, differenziandosi nettamente da polacchi, aristocratici ed ebrei. Seguono "Die verlorene Handschrift" (1864), un romanzo sulla borghesia colta, e il ciclo di romanzi "Die Ahnen" (1872-80), l'interpretazione borghese-liberale di Freytag della storia tedesca, preparata dai "Bilder aus der deutschen Vergangenheit" (1859-67), storico-culturali. Il dramma di Freytag "Die Journalisten" (1854) divenne un pezzo di repertorio regolare e il suo libro di testo "Die Technik des Dramas" (1863) fu ampiamente citato.

Dal punto di vista politico, Freytag era favorevole a un piccolo Stato tedesco unificato sotto la guida della Prussia e dal 1867 al 1870 fu anche membro del Reichstag della Confederazione della Germania del Nord. Era amico del duca Ernst II di Sassonia-Coburgo-Gotha e nel 1851 si trasferì a Siebleben, vicino a Gotha. In seguito, a causa di una bronchite, non riuscì a sopportare il clima invernale di quel luogo e nel 1877 acquistò una casa nella più mite Wiesbaden, sulla "Rondell" in Biebricher Allee. Lì, lontano dalla sua residenza principale, ospitò la sua governante Marie Dietrich e i loro due figli; la sposò solo nel 1879. La prima moglie, che soffriva di disturbi nervosi, era morta nel 1875.

Nel 1881, la famiglia si trasferì in una villa tardo-classica sulla Hainer Weg (oggi Gustav-Freytag-Straße 18). Freytag visse una vita piuttosto appartata a Wiesbaden, senza dubbio anche a causa della sua vita privata meno "borghese". Anche la sua seconda moglie soffriva di un disturbo nervoso, aggravato dalla morte del figlio minore nel 1884; Freytag la fece ricoverare in un sanatorio vicino a Coblenza. Aveva già conosciuto la viennese Anna Strakosch, moglie di un noto recitatore. La loro corrispondenza iniziò nel 1884 e, dopo una vacanza insieme nel 1887, le lettere dell'autore settantenne alla donna ebrea trentaquattrenne divennero lettere d'amore, con Anna che a volte viveva nella villa di Freytag. Dopo il divorzio, i due si sposarono nel 1891 e la nuova coppia Freytag partecipò più spesso alla vita sociale e culturale di Wiesbaden. Lo scrittore lavora qui all'edizione completa delle sue opere, per il cui primo volume scrive i "Ricordi della mia vita" (1886). Nel 1889 suscitò un altro scalpore politico con il suo saggio "Il principe ereditario e la corona imperiale tedesca", in cui sosteneva che l'imperatore Federico III, con i suoi 100 giorni di vita, non era più in grado di governare attivamente molto prima dell'insorgere della malattia. Nel 1886, in occasione del suo 70° compleanno, la città di Wiesbaden onorò Freytag intitolandogli la strada dove si trovava la sua casa. Nel 1905 fu inaugurato il monumento a Gustav Freytag nel Kurpark di Wiesbaden.