I funghi sono generalmente considerati piante. Dopo tutto, li si può trovare al banco delle verdure tra cavoli e lattuga e crescono nel terreno come le piante. Tuttavia, classificarli come piante non è del tutto corretto, poiché non hanno radici vere e proprie, non hanno foglie e, cosa ancora più importante, i funghi non hanno il verde delle foglie (clorofilla).

Non sono quindi né piante, né animali, né batteri, ma costituiscono il regno indipendente dei funghi.

I funghi sono sempre stati un mistero per l'umanità. Nel 1795, il botanico Jean-Jacques Paulet coniò il termine "micologia", lo studio dei funghi. I micologi distinguono tra funghi microscopicamente piccoli (micromiceti), come le muffe, e funghi superiori, i cosiddetti macromiceti, a cui appartengono tutti i funghi commestibili. I macromiceti si suddividono a loro volta in:

Ascomiceti, le cui spore crescono in tubi chiamati "aschi". I rappresentanti più noti sono, ad esempio, la spugnola e il tartufo...

... e i basidiomiceti, che comprendono i funghi a cappello o a cavalletto. Le loro spore crescono su cellule a forma di bottiglia chiamate "basidi".

Poiché i funghi non producono clorofilla, non possono accumulare materia organica dall'anidride carbonica e dall'energia luminosa come le piante. Devono procurarsi il cibo da organismi vegetali o animali vivi o morti. Possono farlo in tre modi:

• I simbionti
  Molti funghi formano una stretta relazione simbiotica con le radici delle piante, nota come micorriza. I funghi assorbono sostanze organiche dalla pianta e in cambio le permettono di assorbire meglio i minerali e l'acqua dal terreno. Esempio: fungo porcino, fungo della betulla, mosca agarica.
• I saprofiti
  I saprofiti si nutrono di resti vegetali o animali morti. Li decompongono insieme ai batteri, restituendo così le materie prime organiche al ciclo naturale. Un esempio noto: il parassita.
• I parassiti
  I funghi parassiti estraggono le sostanze nutritive da una pianta ospite. Questo danneggia la pianta e può causarne la morte. Gli alberi malati e feriti sono particolarmente colpiti. Esempio: Marciume radicale. Tuttavia, anche gli esseri umani e gli animali possono essere attaccati da funghi parassiti. Possono essere colpiti pelle, intestino, polmoni e altri organi. Molto noto è il piede d'atleta.

Per la maggior parte dell'anno, i funghi superiori vivono invisibili nel terreno sotto forma di una rete ampiamente ramificata chiamata "micelio".

Solo per un breve periodo di tempo compaiono i loro corpi fruttiferi, che vengono considerati dai profani come i funghi "veri e propri". A titolo esemplificativo, un fungo può essere paragonato a un albero di mele: Il micelio corrisponde all'albero, i corpi fruttiferi alle mele.

All'inizio, il corpo fruttifero è solo una piccola palla rotonda. Tuttavia, in questa sfera tutto è già al posto giusto: le lamelle (nel caso del fungo lamellare), il cappello e la base.

I funghi possono riprodursi per via asessuata e sessuale. Solo quest'ultima può dare origine a corpi fruttiferi. Il processo può essere descritto in termini semplici come segue: Milioni di spore vengono rilasciate dalla parte inferiore del cappello. Nel caso del fungo prataiolo, possono essere fino a 40 milioni all'ora. Il vento le trasporta per lunghe distanze fino a farle cadere a terra. Se la situazione è favorevole, le spore possono germinare, a condizione che l'umidità e la temperatura siano adeguate. Da una serie di cellule mononucleate si forma un filamento fungino (iphe). Ramificandosi, queste formano una rete di ife, il micelio primario. Tuttavia, questo non può ancora formare un corpo fruttifero. Per farlo, deve prima fondersi con un altro micelio primario della stessa specie con sessi diversi. Questo dà origine al micelio secondario, le cui cellule contengono ora due nuclei ciascuna. In condizioni ambientali favorevoli, da qui possono svilupparsi i corpi fruttiferi.