Гъбите обикновено се считат за растения. В крайна сметка можете да ги намерите на сергията за зеленчуци между зелето и марулята и те растат в земята като растения. Въпреки това категоризирането им като растения не е съвсем правилно, тъй като те нямат истински корени, нямат листа и, което е още по-важно, гъбите нямат зелени листа (хлорофил).

Следователно те не са нито растения, нито животни, нито бактерии, а образуват самостоятелното царство на гъбите.

Гъбите винаги са били загадка за човечеството. През 1795 г. ботаникът Жан-Жак Поле въвежда термина "микология" - науката за гъбите. Миколозите правят разлика между микроскопично малки гъби (микромицети), като плесените, и висши гъби, т.нар. макромицети, към които принадлежат всички ядливи гъби. Макромицетите от своя страна се делят на:

Аскомицети, чиито спори растат в тръбички, наречени "аси". Добре познати представители са например моруната и трюфелът ...

... и базидиомицети, към които спадат гъбите с шапка или стойка. Техните спори растат на бутилковидни клетки, наречени "базидии".

Тъй като гъбите не произвеждат хлорофил, те не могат да изграждат органични вещества от въглероден диоксид и светлинна енергия като растенията. Те трябва да получават храната си от живи или мъртви растителни или животински организми. Те могат да направят това по три начина:

• Симбионтите
  Много гъби образуват близки симбиотични отношения с корените на растенията, известни като микориза. Гъбите абсорбират органични вещества от растението и в замяна му дават възможност да усвоява по-добре минералите и водата от почвата. Пример: гъба порчини, гъба бреза, мухоморка.
• Сапрофити
  Сапрофитите се хранят с мъртви растителни или животински остатъци. Те ги разграждат заедно с бактериите и по този начин връщат органичните суровини в естествения кръговрат. Добре познат пример: Парасол.
• Паразитите
  Паразитните гъби извличат хранителни вещества от растението-гостоприемник. Това уврежда растението и може да доведе до неговата смърт. Особено засегнати са болните и наранени дървета. Пример: Кореново гниене. Хората и животните обаче също могат да бъдат нападнати от паразитни гъби. Могат да бъдат засегнати кожата, червата, белите дробове и други органи. Добре познато: крак на атлет.

През по-голямата част от годината висшите гъби живеят невидимо в почвата като широко разклонена мрежа, наречена "мицел".

Само за кратък период от време се появяват техните плодни тела, които се считат от неспециалистите за "истинските" гъби. За да се илюстрира това, една гъба може да се сравни с ябълково дърво: Мицелът съответства на дървото, а плодните тела - на ябълките.

В началото плодното тяло е просто малка кръгла топка. Но в това кълбо всичко вече е на правилното място: ламелите (при ламелната гъба), шапката и основата.

Гъбите могат да се размножават безполово и полово. Само вторите могат да доведат до появата на плодни тела. Процесът може да се опише по следния прост начин: Милиони спори се освобождават от долната страна на шапката. При ливадната гъба те могат да достигнат до 40 милиона на час. Вятърът ги пренася на големи разстояния, докато паднат на земята. При благоприятни условия спорите могат да покълнат, стига влажността и температурата да са подходящи. След това от поредица едноядрени клетки се образува гъбно влакно (хифе). Разклонявайки се, те образуват мрежа от хифи - първичния мицел. Той обаче все още не може да образува плодно тяло. За да стане това, той трябва първо да се слее с друг първичен мицел от същия вид с различни полове. Така се образува вторичният мицел, чиито клетки вече съдържат по две ядра. При благоприятни условия на околната среда от него могат да се развият плодни тела.