Τα μανιτάρια θεωρούνται γενικά φυτά. Εξάλλου, μπορείτε να τα βρείτε στον πάγκο με τα λαχανικά ανάμεσα στο λάχανο και το μαρούλι και αναπτύσσονται στο έδαφος όπως τα φυτά. Ωστόσο, η κατηγοριοποίησή τους ως φυτά δεν είναι απολύτως σωστή, καθώς δεν έχουν πραγματικές ρίζες, δεν έχουν φύλλα και, ακόμη πιο σημαντικό, οι μύκητες δεν έχουν πράσινο των φύλλων (χλωροφύλλη).

Επομένως, δεν είναι φυτά, ούτε ζώα, ούτε βακτήρια, αλλά αποτελούν το ανεξάρτητο βασίλειο των μυκήτων.

Τα μανιτάρια αποτελούσαν πάντα ένα μυστήριο για την ανθρωπότητα. Το 1795, ο βοτανολόγος Jean-Jacques Paulet επινόησε τον όρο "μυκολογία", τη μελέτη των μυκήτων. Οι μυκητολόγοι κάνουν διάκριση μεταξύ μικροσκοπικά μικρών μυκήτων (μικρομυκήτες), όπως οι μούχλες, και ανώτερων μυκήτων, των λεγόμενων μακρομυκήτων, στους οποίους ανήκουν όλα τα βρώσιμα μανιτάρια. Οι μακρομύκητες με τη σειρά τους υποδιαιρούνται σε:

Ασκομύκητες, των οποίων τα σπόρια αναπτύσσονται σε σωλήνες που ονομάζονται "ασκοί". Γνωστοί εκπρόσωποι είναι, για παράδειγμα, η μορχέλα και η τρούφα ...

... και οι βασιδιομύκητες, στους οποίους ανήκουν τα μανιτάρια με σκούφο ή σταντ. Τα σπόρια τους αναπτύσσονται σε κύτταρα σε σχήμα φιάλης που ονομάζονται "βασίδια".

Καθώς οι μύκητες δεν παράγουν χλωροφύλλη, δεν μπορούν να δημιουργήσουν οργανική ύλη από διοξείδιο του άνθρακα και φωτεινή ενέργεια όπως τα φυτά. Πρέπει να προμηθεύονται την τροφή τους από ζωντανούς ή νεκρούς φυτικούς ή ζωικούς οργανισμούς. Αυτό μπορούν να το κάνουν με τρεις τρόπους:

• Οι συμβιωτές
  Πολλοί μύκητες σχηματίζουν στενή συμβιωτική σχέση με τις ρίζες των φυτών, γνωστή ως μυκόρριζα. Οι μύκητες απορροφούν οργανικές ουσίες από το φυτό και σε αντάλλαγμα το καθιστούν ικανό να απορροφά καλύτερα τα μεταλλικά στοιχεία και το νερό από το έδαφος. Παράδειγμα: μανιτάρι πορτσίνι, μανιτάρι σημύδας, μύγα αγαρίτη.
• Τα σαπρόφυτα
  Τα σαπρόφυτα τρέφονται με νεκρά φυτικά ή ζωικά υπολείμματα. Τα αποσυνθέτουν μαζί με βακτήρια και έτσι επιστρέφουν τις οργανικές πρώτες ύλες στον φυσικό κύκλο. Ένα γνωστό παράδειγμα: ο παρασίτος.
• Τα παράσιτα
  Οι παρασιτικοί μύκητες αποσπούν θρεπτικά συστατικά από ένα φυτό ξενιστή. Αυτό βλάπτει το φυτό και μπορεί να προκαλέσει το θάνατό του. Τα άρρωστα και τραυματισμένα δέντρα επηρεάζονται ιδιαίτερα. Παράδειγμα: Σάπισμα των ριζών. Ωστόσο, οι άνθρωποι και τα ζώα μπορούν επίσης να προσβληθούν από παρασιτικούς μύκητες. Μπορεί να προσβληθούν το δέρμα, τα έντερα, οι πνεύμονες και άλλα όργανα. Γνωστό παράδειγμα: το πόδι του αθλητή.

Για το μεγαλύτερο μέρος του έτους, οι ανώτεροι μύκητες ζουν αόρατα στο έδαφος ως ένα ευρέως διακλαδισμένο δίκτυο που ονομάζεται "μυκήλιο".

Μόνο για ένα μικρό χρονικό διάστημα εμφανίζονται τα καρποφόρα σώματά τους, τα οποία θεωρούνται από τον απλό άνθρωπο ως τα "πραγματικά" μανιτάρια. Για να γίνει αυτό κατανοητό, ένα μανιτάρι μπορεί να συγκριθεί με μια μηλιά: Το μυκήλιο αντιστοιχεί στο δέντρο, τα καρποφόρα σώματα στα μήλα.

Στην αρχή, το καρποφόρο σώμα είναι απλώς μια μικρή στρογγυλή μπάλα. Ωστόσο, όλα βρίσκονται ήδη στη σωστή θέση σε αυτή τη σφαίρα: τα ελάσματα (στην περίπτωση του ελασματοειδούς μύκητα), το καπάκι και η βάση.

Οι μύκητες μπορούν να αναπαραχθούν αγενώς και σεξουαλικά. Μόνο οι δεύτεροι μπορούν να δημιουργήσουν καρποφόρα σώματα. Η διαδικασία μπορεί να περιγραφεί με απλούς όρους ως εξής: Εκατομμύρια σπόρια απελευθερώνονται από την κάτω πλευρά του καλύμματος. Στην περίπτωση του μανιταριού του λιβαδιού, αυτό μπορεί να φτάσει τα 40 εκατομμύρια ανά ώρα. Ο άνεμος τα μεταφέρει σε μεγάλες αποστάσεις μέχρι να πέσουν στο έδαφος. Εάν αυτό είναι ευνοϊκό, τα σπόρια μπορούν να βλαστήσουν, εφόσον η υγρασία και η θερμοκρασία είναι κατάλληλες. Στη συνέχεια σχηματίζεται ένα μυκητιακό νήμα (ύφος) από μια σειρά μονοπύρηνων κυττάρων. Με διακλαδώσεις, αυτά σχηματίζουν ένα δίκτυο υφών, το πρωτογενές μυκήλιο. Ωστόσο, αυτό δεν μπορεί ακόμη να σχηματίσει καρποφόρο σώμα. Για να γίνει αυτό, πρέπει πρώτα να συγχωνευτεί με ένα άλλο πρωτογενές μυκήλιο του ίδιου είδους με διαφορετικά φύλα. Έτσι δημιουργείται το δευτερογενές μυκήλιο, του οποίου τα κύτταρα περιέχουν πλέον δύο πυρήνες το καθένα. Υπό ευνοϊκές περιβαλλοντικές συνθήκες, από αυτό μπορούν να αναπτυχθούν καρποφόρα σώματα.