Mantarlar genellikle bitki olarak kabul edilir. Ne de olsa onları sebze tezgahında lahana ve marul arasında bulabilir ve bitkiler gibi toprakta yetişirler. Ancak onları bitki olarak sınıflandırmak tam olarak doğru değildir, çünkü gerçek kökleri, yaprakları ve daha da önemlisi mantarların yaprak yeşili (klorofil) yoktur.

Bu nedenle ne bitki, ne hayvan, ne de bakteridirler; bağımsız bir alem olan mantarlar alemini oluştururlar.

Mantarlar insanlık için her zaman bir gizem olmuştur. 1795 yılında botanikçi Jean-Jacques Paulet, mantarların incelenmesi anlamına gelen "mikoloji" terimini ortaya atmıştır. Mikologlar, küfler gibi mikroskobik olarak küçük mantarlar (mikromisetler) ile tüm yenilebilir mantarların ait olduğu makromisetler olarak adlandırılan daha yüksek mantarlar arasında ayrım yaparlar. Makromisetler de kendi içinde alt gruplara ayrılır:

Sporları "asci" adı verilen tüplerde büyüyen Ascomycetes. İyi bilinen temsilcileri örneğin kuzugöbeği mantarı ve trüf mantarıdır ...

... ve şapkalı ya da standlı mantarları içeren basidiomycetes. Sporları "basidia" adı verilen şişe şeklindeki hücrelerde büyür.

Mantarlar klorofil üretmedikleri için bitkiler gibi karbondioksit ve ışık enerjisinden organik madde oluşturamazlar. Besinlerini canlı ya da ölü bitki veya hayvan organizmalarından elde etmek zorundadırlar. Bunu üç şekilde yapabilirler:

• Simbiyontlar
  Birçok mantar bitki kökleriyle mikoriza olarak bilinen yakın bir simbiyotik ilişki kurar. Mantarlar bitkiden organik maddeleri emer ve karşılığında bitkinin topraktan mineralleri ve suyu daha iyi emmesini sağlar. Örnek: porçini mantarı, huş mantarı, sinek mantarı.
• Saprofitler
  Saprofitler ölü bitki veya hayvan kalıntılarıyla beslenir. Bunları bakterilerle birlikte ayrıştırırlar ve böylece organik hammaddeleri doğal döngüye geri döndürürler. İyi bilinen bir örnek: Parasol.
• Parazitler
  Parazit mantarlar konakçı bitkiden besinleri çeker. Bu durum bitkiye zarar verir ve bitkinin ölmesine neden olabilir. Hastalıklı ve yaralı ağaçlar özellikle etkilenir. Örnek olarak: Kök çürüklüğü. Ancak insanlar ve hayvanlar da parazit mantarlar tarafından saldırıya uğrayabilir. Deri, bağırsaklar, akciğerler ve diğer organlar etkilenebilir. İyi bilinen: atlet ayağı.

Yüksek mantarlar yılın büyük bir bölümünde toprakta görünmez bir şekilde "miselyum" adı verilen geniş dallı bir ağ şeklinde yaşarlar.

Sadece kısa bir süre için, meslekten olmayanlar tarafından "gerçek" mantarlar olarak kabul edilen meyve gövdeleri ortaya çıkar. Bunu açıklamak için bir mantarı bir elma ağacına benzetebiliriz: Miselyum ağaca, meyve veren gövdeler ise elmalara karşılık gelir.

Başlangıçta, meyve veren gövde sadece küçük yuvarlak bir toptur. Ancak bu kürede her şey zaten doğru yerdedir: lameller (lamelli mantar durumunda), kapak ve taban.

Mantarlar eşeysiz ve eşeyli olarak üreyebilir. Sadece ikincisi meyve veren cisimlere yol açabilir. Süreç basit bir şekilde aşağıdaki gibi tanımlanabilir: Kapağın altından milyonlarca spor salınır. Çayır mantarı söz konusu olduğunda, bu saatte 40 milyona kadar çıkabilir. Rüzgar onları yere düşene kadar uzun mesafeler boyunca taşır. Eğer ortam uygunsa, nem ve sıcaklığın uygun olması koşuluyla sporlar çimlenebilir. Daha sonra bir dizi tek çekirdekli hücreden bir mantar filamenti (hif) oluşur. Bunlar dallanarak birincil miselyum olan bir hif ağı oluşturur. Ancak bu henüz bir meyve gövdesi oluşturamaz. Bunun için önce aynı türden farklı cinsiyette başka bir birincil miselyum ile birleşmesi gerekir. Bu, hücrelerinin her biri artık iki çekirdek içeren ikincil miselyumun ortaya çıkmasını sağlar. Uygun çevresel koşullar altında, meyve gövdeleri bundan gelişebilir.