Martin Niemöller è nato il 14 gennaio 1892 a Lippstadt.

Dopo una carriera di successo nella Marina imperiale, conclusa come comandante di sottomarino dopo la Prima guerra mondiale, nel 1919 iniziò a studiare teologia protestante a Münster. Come ecclesiastico durante la Repubblica di Weimar, si adoperò per ridare un senso a una società apparentemente disorientata attraverso il messaggio cristiano e l'ordine delle strutture ecclesiastiche.

Dopo aver inizialmente sostenuto l'ascesa al potere dei nazionalsocialisti, Niemöller divenne un critico del regime una volta presa coscienza della sua ideologia disumana. Dopo diversi arresti e processi, fu infine internato in vari campi di concentramento dal 1937 al 1945.

Come membro del Consiglio della Chiesa protestante di Germania e presidente della Chiesa protestante di Assia e Nassau, si impegnò nella ricostruzione della Chiesa. Nel 1947 divenne presidente della Chiesa, carica che mantenne fino al 1965. Come oppositore del riarmo e dell'armamento nucleare della Germania occidentale, negli anni Cinquanta fu anche attivo politicamente. Negli anni '60 si impegnò nell'ecumenismo.

Il 17 dicembre 1975, la sua città di adozione, Wiesbaden, lo onorò conferendogli la cittadinanza onoraria. Durante la cerimonia Niemöller firmò anche il Libro d'Oro della città.

Morì nella capitale dell'Assia il 6 marzo 1984. Nel 1987, su iniziativa degli alunni, la scuola secondaria superiore di Moltkering è stata intitolata all'ex presidente della Chiesa.