Martin Niemöller nació el 14 de enero de 1892 en Lippstadt.

Tras una exitosa carrera en la Marina Imperial, que terminó como comandante de submarinos tras la Primera Guerra Mundial, comenzó a estudiar teología protestante en Münster en 1919. Como clérigo durante la República de Weimar, trabajó para devolver el sentido a una sociedad aparentemente desorientada mediante el mensaje cristiano y el orden a través de las estructuras eclesiásticas.

Tras apoyar inicialmente el ascenso al poder de los nacionalsocialistas, Niemöller se convirtió en un crítico del régimen una vez que fue consciente de su ideología inhumana. Tras varias detenciones y juicios, fue finalmente internado en varios campos de concentración entre 1937 y 1945.

Como miembro del Consejo de la Iglesia Protestante de Alemania y presidente eclesiástico de la Iglesia Protestante de Hesse y Nassau, participó en la reconstrucción de la Iglesia. En 1947 fue nombrado presidente de la Iglesia, cargo que ocupó hasta 1965. Como opositor al rearme y al armamento nuclear de Alemania Occidental, también fue políticamente activo en la década de 1950. En la década de 1960, se comprometió con el ecumenismo.

El 17 de diciembre de 1975, Wiesbaden, su ciudad natal de adopción, le honró concediéndole la ciudadanía honoraria. Niemöller firmó en el Libro de Oro de la ciudad.

Murió en la capital de Hesse el 6 de marzo de 1984. En 1987, por iniciativa de los alumnos, la escuela secundaria superior de Moltkering recibió el nombre del antiguo presidente de la Iglesia.