Todor Khristov Zhivkov (także: Zhivkov) urodził się 7 września 1911 r. w Pravets w Bułgarii. Aby uciec przed brakiem perspektyw w swojej wiejskiej ojczyźnie, jako nastolatek przeniósł się do stolicy Sofii.

Początkowo był członkiem młodzieżówki Bułgarskiej Partii Komunistycznej, a w czasie II wojny światowej piął się po szczeblach partyjnej kariery jako opozycjonista wobec Rzeszy Niemieckiej. Po wojnie został mianowany przez sowieckich okupantów m.in. szefem milicji.

W 1950 r. został członkiem Komitetu Centralnego partii, a w 1954 r., jako najmłodszy przywódca partii w bloku wschodnim, został sekretarzem generalnym Komitetu Centralnego. Jako bliski sojusznik Związku Radzieckiego, Żiwkow kierował swoim krajem jako autorytarny dyktator aż do upadku bloku wschodniego w 1989 roku.

Zmarł 5 sierpnia 1998 r. w Sofii. Z okazji wizyty państwowej został przyjęty w ratuszu w Wiesbaden 27 listopada 1975 r. i podpisał Złotą Księgę miasta.