Todor Khristov Zhivkov (ayrıca: Zhivkov) 7 Eylül 1911'de Bulgaristan'ın Pravets kentinde doğdu. Kırsal kesimdeki memleketinde beklentilerin yetersizliğinden kaçmak için gençliğinde başkent Sofya'ya taşındı.

Başlangıçta Bulgar Komünist Partisi'nin gençlik kollarının bir üyesi olarak, İkinci Dünya Savaşı sırasında Alman İmparatorluğu'na karşı bir direnişçi olarak parti saflarında yükseldi. Savaştan sonra Sovyet işgalciler tarafından diğer görevlerinin yanı sıra milislerin başına getirildi.

1950 yılında partinin Merkez Komite üyesi oldu ve 1954 yılında Doğu Bloğu'nda Merkez Komite Genel Sekreteri olan en genç parti lideri oldu. Sovyetler Birliği'nin yakın bir müttefiki olan Jivkov, 1989'da Doğu Bloku'nun çöküşüne kadar ülkesini otoriter bir diktatör olarak yönetti.

5 Ağustos 1998 tarihinde Sofya'da öldü. Bir devlet ziyareti vesilesiyle 27 Kasım 1975'te Wiesbaden Belediye Binası'nda kabul edildi ve şehrin Altın Kitabı'nı imzaladı.