Elmendorff, Karl Eduard Maria (également Carl)

chef d'orchestre, directeur musical

né : 25.10.1891 à Düsseldorf

Décédé : 21.10.1962 à Hofheim (Taunus)

Karl Elmendorff est né à Düsseldorf, fils d'un commerçant. Après avoir fréquenté le lycée humaniste, il a d'abord étudié la philologie classique, la germanistique et la médecine dentaire à Fribourg, Munich et Münster. Il a ensuite étudié la musicologie à Cologne et à Bonn avec Fritz Steinbach (1855-1916) et Hermann Abendroth (1883-1956). En 1916, il devient maître de chapelle au théâtre municipal de Düsseldorf, puis en 1920, il passe à Mayence, à Hagen pour une saison, avant de devenir directeur musical à Aix-la-Chapelle. En 1925, l'Opéra national de Munich le nomme premier chef d'orchestre, puis directeur musical. En 1932, il devient directeur musical du Nassauisches Landestheater de Wiesbaden. Il y dirigea entre autres "Aida" et "Macbeth" de Verdi, le "Ring" de Wagner, le "Chevalier à la rose" de Strauss ainsi que plusieurs concerts symphoniques. A cela s'ajoutent des opéras modernes comme "Nadja" d'Eduard Künneke ainsi que "Schalkhafte Witwe" de Wolf-Ferrari. En 1936, Elmendorff rejoint le Nationaltheater de Mannheim et en 1938, il est également chef d'orchestre à l'Opéra national de Berlin. En 1938, Adolf Hitler le nomma Staatskapellmeister. En 1942, Elmendorff succède à Karl Böhm (1894-1984) à la Sächsische Staatskapelle de Dresde et au Semperoper. C'est là qu'il fut nommé directeur musical de l'Opéra national de Dresde en 1943.

En 1926, Karl Elmendorff participa au Festival allemand de Weimar et fut remarqué par le directeur du Festival de Bayreuth Siegfried Wagner (1869-1930), ce qui donna lieu à une étroite relation. Wagner l'introduisit dans les cercles de Bayreuth, où Elmendorff recrutait activement des artistes pour le "Kampfbund für Deutsche Kultur" depuis 1928. À Bayreuth, Elmendorff dirigea à plusieurs reprises "L'Anneau du Nibelung" et d'autres opéras célèbres de Richard Wagner. Au total, il fut 81 fois au pupitre du festival de Bayreuth. Pendant le festival de guerre 1939-42, il dirigea le "Hollandais volant". Lors de la réouverture du festival en 1951, les petits-fils de Wagner renoncèrent à sa participation ultérieure.

La proximité d'Elmendorff avec la famille Wagner et son engagement au festival de Bayreuth contribuèrent à ce qu'il dirige une représentation festive des "Meistersinger" à Nuremberg en 1933, à l'occasion du congrès du parti national-socialiste. Le chef d'orchestre avait été engagé sur demande spéciale d'Adolf Hitler. C'est la directrice du festival de Bayreuth, Winifred Wagner, qui se chargea de l'organisation de la représentation. Par la suite, Elmendorff continua à entretenir des contacts étroits avec le sommet du régime nazi et en profita pour progresser. Elmendorff profita notamment de sa relation étroite avec Gerdy Troost, l'épouse de l'architecte Paul Ludwig Troost et proche d'Hitler, pour faire parler de lui à plusieurs reprises et obtenir des distinctions ou des postes de haut niveau. Son objectif était ainsi de s'affirmer et de s'imposer face à des concurrents professionnels comme les chefs d'orchestre Furtwangler ou Herbert von Karajan, ce qu'il réussit notamment à faire en occupant le poste de directeur musical à Dresde. Le 1er mai 1937, Karl Elmendorff adhéra au parti national-socialiste. De par sa profession, il était membre de la Chambre culturelle du Reich.

Sur le plan artistique, Elmendorff était considéré en Allemagne et à l'étranger comme l'un des interprètes de Wagner les plus importants et les plus profilés. Son succès professionnel se reflète également dans le montant de ses revenus. Son succès professionnel, rendu possible par la proximité du régime, ne rendit pas seulement Elmendorff indépendant financièrement, mais lui permit également de se produire à l'étranger. C'est notamment en se produisant dans les territoires occupés par l'Allemagne qu'Elmendorff a soutenu le régime nazi. Le chef d'orchestre se produisit ainsi régulièrement dans les parties occupées et non occupées de la France, ainsi qu'en Belgique et dans l'Italie fasciste. En 1943, il reçut pour cela la croix du mérite de guerre de IIe classe sans épées.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Elmendorff fut directeur musical du Staatstheater Kassel de 1948 à 1951. En 1951, il retourna à Wiesbaden et fut directeur musical du Staatstheater Wiesbaden jusqu'en 1955. À partir de 1955, il est conseiller musical de la municipalité de Wiesbaden, capitale du Land. Durant sa deuxième période à Wiesbaden, Elmendorff a continué à jouer des opéras de Wagner, Verdi, Beethoven ou Bizet. S'y ajoutent entre autres "Palestrina" de Pfitzner, l'opéra "Der Jakobiner" de Dvořák qu'il apprécie particulièrement et la création de "Die Stadt hinter dem Strom" de Hans Vogt (1911-1992) et Hermann Kasack (1896-1966). Il s'est retrouvé près de 500 fois dans la fosse d'orchestre du Théâtre national de Hesse à Wiesbaden.

Karl Elmendorff a reçu en 1956 la plaquette Goethe du Land de Hesse. Il a reçu la médaille Richard Strauss ainsi que le prix Leuschner.
Karl Elmendorff est décédé le 21 octobre 1962 à Hofheim am Taunus. Il a été enterré au cimetière nord de Wiesbaden. Un buste d'Elmendorff, sculpté par Ernst Dostal, se trouve dans la montée du premier étage du théâtre national de Wiesbaden. Une rue de Wiesbaden a été nommée en son honneur en 1965. En raison d'une apparition au congrès du parti du Reich en 1933 et du soutien efficace au mouvement nazi qui en a résulté, Karl Elmendorff a manifesté une adhésion perceptible au national-socialisme en tant que mouvement politique ainsi qu'au régime nazi. Grâce à ses relations étroites avec les dirigeants du régime nazi, il a pu accéder à des postes bien rémunérés et a ainsi profité matériellement du régime. C'est pourquoi la commission d'experts historiques nommée sur décision de l'assemblée municipale en 2020 pour examiner les voies de circulation, les bâtiments et les installations de Wiesbaden, capitale du Land, portant le nom de personnes, a recommandé en 2023 de renommer la rue portant le nom de Karl Elmendorff dans le quartier sud-est de la ville. Son appartenance au NSDAP et, pour des raisons professionnelles, à la Reichkulturkammer, ont également conduit à la recommandation de la commission d'experts historiques.

[Le présent texte a été rédigé en 2012 par Holger Reiner Stunz pour la version imprimée du dictionnaire de la ville de Wiesbaden, puis révisé et complété en 2024 par le Dr Katherine Lukat].