Conrady, August

sinologue, ethnographe

né : 28.04.1864 à Wiesbaden

Mort : 04.06.1925 à Leipzig

Issu d'une famille d'érudits très ramifiée, Conrady s'est familiarisé très tôt avec l'atmosphère de la science. Il reçut des cours privés de son père Ludwig Conrady, pasteur et auteur d'ouvrages théologiques et historiques, et de son oncle Wilhelm Conrady, juriste et spécialiste du limes, qui vivait au château de Miltenberg sur le Main, où Conrady aimait séjourner. Ce domicile était un héritage familial par le biais d'un parent, Friedrich Habel, archiviste et chercheur en antiquités. L'orientaliste Peter von Bohlen, l'un des premiers sanskritistes, était le grand-père maternel de Conrady.

Heidelberg, Strasbourg, Munich et Iéna furent les étapes de ses études, qui commencèrent par la philologie classique, avant qu'il ne s'oriente, toujours plus en accord avec ses penchants, vers la linguistique comparée, pour obtenir son doctorat à Würzburg sur un manuscrit népalais en feuilles de palmier. En 1891, il obtient son habilitation à Leipzig avec une étude sur un jeu de danse népalais, après quoi il étudie les langues thaïes et enfin le chinois, auquel il se consacrera toute sa vie. Il s'est distingué comme un innovateur dans différents domaines de la recherche sinologique, en particulier la paléographie.

S'engager dans une carrière universitaire signifiait accepter des conditions désastreuses : en 1896, il se vit confier la chaire de Leipzig pour les langues d'Asie orientale sous la forme d'un poste extraordinaire très modestement rémunéré.

Comme peu de savants, Conrady disposait de vastes connaissances linguistiques dans son domaine de recherche. Philologue rigoureux, il introduisit de nouvelles méthodes dans la sinologie et posa les bases de la linguistique indochinoise. Un séjour à Pékin lui permit d'élargir son spectre scientifique en y ajoutant des études folkloriques innovantes, et il eut des échanges personnels avec Sven Hedin, ce qui donna lieu à une publication pertinente sur les documents chinois.

En 1920, Conrady a été nommé professeur titulaire, une reconnaissance de courte durée. Son héritage a été détruit par les flammes pendant la Seconde Guerre mondiale.