San Sebastián jest stolicą hiszpańskiej prowincji Gipuzkoa. Ponieważ należy do Wspólnoty Autonomicznej Kraju Basków, pełna baskijska nazwa miasta to Donostia-San Sebastián. Znajduje się około dwudziestu kilometrów na zachód od granicy francuskiej w łuku Zatoki Biskajskiej.

Pierwsza wzmianka o nazwie San Sebastián pochodzi z początku XI wieku w opisie lokalnego klasztoru. Aż do powstania Bilbao w XIV wieku, San Sebastián było centralnym portem prowincji. Po wielkim pożarze w 1489 roku, który zniszczył całą osadę, osada i port zostały odbudowane jako baza dla kantabryjskiej marynarki wojennej, która musiała wielokrotnie walczyć z francuskimi, holenderskimi i brytyjskimi armadami aż do końca XIX wieku.

San Sebastián otrzymało prawa miejskie w 1662 r. od króla Filipa IV. Po podboju w 1719 r. miasto było okupowane przez francuski garnizon, aż zostało zwrócone Hiszpanii na mocy traktatu pokojowego w Hadze w 1721 r. W epoce napoleońskiej miasto zostało najpierw zajęte przez Francuzów, a następnie prawie całkowicie spalone podczas wyzwolenia.

W 1863 r. królowa Izabela II nakazała zburzenie murów miejskich w celu powiększenia miasta. Jako letnia rezydencja hiszpańskich królów, San Sebastián stało się później społecznie popularne.

Podczas I wojny światowej miasto stało się kosmopolitycznym centrum Europy, a wybitne osobistości, takie jak Mata Hari, Leon Trocki i Maurice Ravel, odwiedzały słynne wówczas kasyno. Podczas dyktatury do 1975 r. San Sebastián służyło jako letnia rezydencja Franco.

Od czasu demokratyzacji miasto stara się pośredniczyć w dążeniu Basków do autonomii. San Sebastián zostało wybrane na Europejską Stolicę Kultury w 2016 r. i dlatego obecnie korzysta z ogromnych inwestycji w infrastrukturę, sztukę i społeczeństwo.

15 czerwca 1981 r. w ratuszu w Wiesbaden podpisano umowę o partnerstwie dwóch stolic państwowych. Podczas uroczystego przyjęcia delegacja z San Sebastián podpisała Złotą Księgę miasta.