Ο Horst Köhler γεννήθηκε στις 22 Φεβρουαρίου 1943 στο Heidenstein, το σημερινό Skierbieszów της Πολωνίας.

Αφού σπούδασε πολιτικές και οικονομικές επιστήμες, εργάστηκε ως σύμβουλος στο Ινστιτούτο Εφαρμοσμένων Οικονομικών Ερευνών του Tübingen. Το 1981, μετά από τέσσερα χρόνια στο τμήμα πολιτικής του Ομοσπονδιακού Υπουργείου Οικονομίας, προσχώρησε στο CDU.

Μετά από ένα έτος στην κρατική καγκελαρία του Σλέσβιχ-Χόλσταϊν, επέστρεψε στην ομοσπονδιακή πολιτική και, ως υφυπουργός στο ομοσπονδιακό υπουργείο Οικονομικών μετά την επανένωση, οργάνωσε διάφορες
οικονομικές συναντήσεις της G7 μετά την επανένωση.

Μεταξύ 1993 και 1998, ήταν πρόεδρος της Ένωσης Γερμανικών Ταμιευτηρίων και Γκίρο, προτού ηγηθεί της Ευρωπαϊκής Τράπεζας Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης για δύο χρόνια.

Μεταξύ 2000 και 2004, διετέλεσε Διευθύνων Σύμβουλος του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου πριν εκλεγεί ως ο ένατος Πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας στις 23 Μαΐου 2004. Κατείχε το αξίωμα αυτό μέχρι την παραίτησή του στις 31 Μαΐου 2010.

Κατά τη διάρκεια της θητείας του, επισκέφθηκε επίσης την πρωτεύουσα του κρατιδίου της Έσσης. Στις 29 Οκτωβρίου 2008, ο δήμαρχος Müller υποδέχθηκε τον αρχηγό του κράτους στην αίθουσα χορού του δημαρχείου. Τίμησε το έργο του Köhler τόσο ως προέδρου όσο και ως ειδικού σε θέματα οικονομικών και δημοσιονομικών θεμάτων.

Ο Köhler εξέφρασε τις ευχαριστίες του για τη θερμή υποδοχή και στη συνέχεια υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης.