Gustav Heinemann è nato a Schwelm il 23 luglio 1899. Dopo aver studiato legge, economia e storia, lavorò inizialmente come avvocato a Essen, prima di essere assunto come consulente interno presso la Rheinische Stahlwerke nel 1929. Fin dal matrimonio si impegnò nella Chiesa protestante e dopo la Seconda guerra mondiale fu il primo presidente del Consiglio della Chiesa protestante di Germania fino al 1955.

Tra il 1946 e il 1949 fu attivo politicamente come sindaco di Essen. Dopo la fondazione della Repubblica Federale Tedesca, divenne Ministro degli Interni nel primo governo di Konrad Adenauer. A causa della sua opposizione al riarmo, si dimise nel 1950 e fondò il Partito Popolare All-German, un'alternativa ai principali partiti popolari. Dopo che questa organizzazione non riuscì ad affermarsi e fu sciolta, nel 1957 si unì alla SPD.

Dal 1958 al 1969, il dottor Heinemann è stato membro del Comitato esecutivo federale della SPD. Nella Grande Coalizione del Cancelliere Kiesinger, ricoprì la carica di Ministro federale della Giustizia dal 1966 al 1969. È stato poi eletto per un mandato come terzo Presidente federale.

In questa veste, nel settembre 1969 si recò in visita di Stato di due giorni in Assia. Durante la visita alla capitale dello Stato, il sindaco Schmitt lo accolse nella sala da ballo del municipio. Si è congratulato con lui per la sua elezione e gli ha fatto i migliori auguri per la più alta carica dello Stato. In un breve discorso, il dottor Heinemann ha ringraziato per la calorosa accoglienza e ha descritto la bellezza di Wiesbaden. Ha poi firmato il Libro d'Oro della città. Successivamente ha visitato una casa di riposo gestita dalla Fondazione Erbacher Fransecky nel Rheingau e ha proseguito il suo viaggio attraverso l'Assia.

Dopo che il dottor Heinemann decise di non chiedere la rielezione nel 1974 per motivi di salute e di età, si ritirò nella sua casa di Essen. Morì il 7 luglio 1976.