Gustav Heinemann s-a născut la Schwelm la 23 iulie 1899. După ce a studiat dreptul, economia și istoria, a lucrat inițial ca avocat în Essen, înainte de a fi angajat ca consilier intern la Rheinische Stahlwerke în 1929. De la căsătorie, a fost implicat în Biserica Protestantă, iar după cel de-al Doilea Război Mondial a fost primul președinte al Consiliului Bisericii Protestante din Germania până în 1955.

Între 1946 și 1949, a fost activ politic în calitate de primar al orașului Essen. După fondarea Republicii Federale Germania, a devenit ministru de interne în primul guvern al lui Konrad Adenauer. Din cauza opoziției sale față de reînarmare, a demisionat încă din 1950 și a fondat Partidul Popular German, o alternativă la principalele partide populare. După ce această organizație nu a reușit să se impună și a fost dizolvată, s-a alăturat SPD în 1957.

Din 1958 până în 1969, Dr. Heinemann a fost membru al Comitetului executiv federal al SPD. În cadrul Marii Coaliții a cancelarului Kiesinger, a fost ministru federal al justiției între 1966 și 1969. A fost apoi ales pentru un mandat în calitate de al treilea președinte federal.

În această calitate, a efectuat o vizită de stat de două zile în landul Hessa în septembrie 1969. În timpul vizitei sale în capitala landului, primarul Schmitt l-a întâmpinat în sala de bal a primăriei. Acesta l-a felicitat pentru alegerea sa și i-a urat toate cele bune pentru cea mai înaltă funcție în stat. Într-un scurt discurs, Dr. Heinemann i-a mulțumit pentru primirea călduroasă și a descris frumusețea orașului Wiesbaden. El a semnat apoi Cartea de Aur a orașului. Ulterior, a vizitat un azil de bătrâni administrat de Fundația Erbacher Fransecky în Rheingau și apoi și-a continuat călătoria prin Hessa.

După ce Dr. Heinemann a decis să nu candideze la realegere în 1974, din motive de sănătate și vârstă, s-a retras la casa sa din Essen. A murit la 7 iulie 1976.