Karl Carstens nació en Bremen el 14 de diciembre de 1914.

Tras cursar estudios de Derecho en Fráncfort del Meno, Greifswald, Dijon, Múnich, Königsberg y Hamburgo, que completó con éxito tras su primer examen estatal en 1936, su doctorado en 1938 y su segundo examen estatal en 1939, participó en la Segunda Guerra Mundial como soldado de la artillería antiaérea.

Tras la guerra, trabajó como abogado y asesor jurídico para diversas autoridades y organizaciones en Bremen y estudió en Yale. En 1954 ingresó en el Servicio Exterior de la República Federal de Alemania, ascendiendo a Viceministro Federal de Asuntos Exteriores tras ocupar el cargo de Representante Permanente ante el Consejo de Europa en Estrasburgo. En la década de 1960, también fue Secretario de Estado en varios ministerios federales.

Entre 1972 y 1979 fue diputado al Bundestag por la CDU. De 1973 a 1976, fue Presidente de su grupo parlamentario y, posteriormente, Presidente del Bundestag. El 23 de mayo de 1979, la Asamblea Federal le eligió quinto Presidente de la República Federal de Alemania. Ocupó el cargo más alto del Estado durante un mandato.

En su visita inaugural a Hesse como tal, firmó el Libro de Oro de la ciudad de Wiesbaden en una recepción festiva celebrada en el ayuntamiento el 2 de septiembre de 1979.