وُلد كارل كارستنز في بريمن في 14 ديسمبر 1914.

وبعد دراسته للقانون في فرانكفورت أم ماين وغرايفسفالد وديجون وميونيخ وكونيغسبرغ وهامبورغ، والتي أكملها بنجاح بعد أن أنهى امتحان الدولة الأول في عام 1936، وامتحان الدكتوراه في عام 1938 وامتحان الدولة الثاني في عام 1939، شارك في الحرب العالمية الثانية كجندي في المدفعية المضادة للطائرات.

وبعد الحرب، عمل بعد الحرب محامياً ومستشاراً قانونياً لدى العديد من السلطات والمنظمات في بريمن ودرس في جامعة ييل. وفي عام 1954، التحق بالسلك الدبلوماسي لجمهورية ألمانيا الاتحادية، وترقى إلى منصب نائب وزير الخارجية الاتحادي بعد أن شغل منصب الممثل الدائم لدى مجلس أوروبا في ستراسبورغ. وفي الستينيات، شغل أيضاً منصب وزير دولة في العديد من الوزارات الاتحادية.

وفي الفترة بين عامي 1972 و1979، كان عضوًا في البرلمان الاتحادي الألماني عن حزب الاتحاد الديمقراطي المسيحي. وفي الفترة من 1973 إلى 1976، كان رئيسًا لمجموعته البرلمانية ثم رئيسًا للبوندستاغ. وفي 23 مايو 1979، انتخبته الجمعية الاتحادية في 23 مايو 1979 كخامس رئيس لجمهورية ألمانيا الاتحادية. شغل أعلى منصب في الدولة لفترة واحدة.

وفي زيارته الافتتاحية إلى ولاية هيسن بصفته هذه، وقّع على الكتاب الذهبي لمدينة فيسبادن في حفل استقبال احتفالي في قاعة المدينة في 2 سبتمبر 1979.